Im ASCII werden 256 Zeichen einer Zahl zugeordnet. Neben den lateinischen Buchstaben und einigen Umlauten aus europäischen Sprachen werden auch Ziffern, Sonderzeichen und Steuerzeichen definiert. Letztere sind allein für den Computer von Relevanz. So gibt es z.B. ein Zeichen, das anzeigt, ob eine Datei zu Ende ist. Hier sind die Zeichen in einer Tabelle zusammengefasst.
Die Zuordnungen sind willkürlich. Aber es steckt durchaus System in den Zahlen. So beginnen die Großbuchstaben mit dem A bei der Zahl 6510. Das wirkt zunächst eigenartig, jedoch ist 6510 in Binärdarstellung 10000012.
In den 1960er Jahren ergab dieser Zeichensatz durchaus Sinn. Aber was ist mit arabischen Buchstaben, mit Sanskrit, chinesische Buchstaben oder dem kyrillischen Alphabet? Dafür gab es jeweils andere Standards. Aber zu viele Standards führen zu Fehlern und Inkompatibilitäten. Daher verwendet man heute die UTF-8- oder die darauf aufbauende UTF-16- bzw. UTF-32-Kodierung. Jetzt können alle möglichen Zeichen kodiert werden. In der Tat hat man jetzt sogar für Emojis Platz 😉 .